知っていましたか？ 日本にはクリケットチームがあるだけでなく、ドバイで開催されるU-19アジアカップへの出場権も獲得した。

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ドバイのGフォース・クリケット・アカデミーグラウンドにて、日本のキャプテン、ハードグレイブ・コウジ・安倍選手（左）とオフスピナーの平塚翔太郎選手。 —[著者]の写真 Rituraj Borkakoty

火曜日の夜、U-19クリケット日本代表がドバイへの12時間の旅に向けて飛行機に乗ったとき、東京は凍りつくような寒さだった。

野球を愛するこの国から来た野心的なクリケット選手たちは、ドバイで開催されるU-19アジアカップ（12月8日から17日）に先立ち、暖かい気候の中でヒットを打とうと熱望していた。

しかし、彼らの心を温かくしたのは、トレーニング施設を無料で提供するために全力を尽くしてくれた、ドバイの G フォース クリケット アカデミーのヘッドコーチ、ゴパル ジャサパラ氏と、有名なクリケット愛好家であるシャム バティア氏の温かさでした。

東京からの長いフライトを終えてホテルに落ち着いてからわずか数時間後、日本のクリケットチームはドバイのジャダフにある G フォース クリケット アカデミー施設に向けて出発しました。

元ジンバブエ一流クリケット選手で、現在はこのU-19日本代表チームのヘッドコーチを務めるアーデン・ルホデ氏は言葉を失った。

「彼らにはいくら感謝してもしきれません。 飛行機から降りるだけで、いつでも助けてくれる人がいるということは、私たちにとって最も理想的なことなのです」とルホデさんは生徒たちが重要な写真を撮り始めながらカリージ・タイムズに語った。

ゴパール・ジャサパ選手（左から2人目）とシャム・バティア選手（右から4人目）とU-19日本代表の選手とコーチングスタッフ

ルーホーデさんは、クリケット競技は日本ではまだ初期段階にあるため、チームが自国の適切なクリケット施設で練習する機会がめったにない、と語った。

「選手たちは本当に感謝しているし、素晴らしいフィールドと素晴らしい外野を見ているだけだ。 この少年たちは、日本では芝生の改札をあまり見ることができません。 しかし、バティアやゴパールのような人々の場合、私たちにとっては別の話です」と彼は言いました。

「バティアは日本の草の根クリケットにも多くの貢献をしてきた。 ゲーム内でも有能なサーヴァントの一人ですので、今後ともよろしくお願いいたします。

1975年以来、50オーバーのワールドカップには毎回出場している81歳のクリケット愛好家であるバティアさんは、水曜日にはドバイでのアジアカップの幸運を祈るためにグラウンドに駆けつけたこともあった。

“私はとても幸せです。 彼らがアジアカップでここにいるのを見ることができて、とてもうれしいです」とバティアは語った。彼は最近インドワールドカップでICC（国際クリケット評議会）から、このゲームを世界中に広めるためのたゆまぬ努力が評価されて表彰された。

ニュージーランド人を父に持つU-19日本代表キャプテン、ハードグレイブ・エイブ・コウジ氏もバティアとジャサパラに脱帽した。

「それは彼らの素晴らしい行動です。 これらの施設でトレーニングし、これらの改札でバットを打てるのは本当に楽しいことです。 これらの改札は素晴らしいです。 私たち全員がとても感謝しています」と安倍首相は語った。

ネットの前でボウリングをする日本のボウラー

打者が前足シュートを打つ

安倍首相は、日本におけるクリケットの発展にはまだ長い道のりがあると認めながらも、日本クリケット協会の努力と、混血選手がこの国にもたらしたクリケット文化のおかげで目覚ましい進歩があったと述べた。

「母親が日本出身なので、私は半分日本人です。 でも、私は3歳からニュージーランドに住んでいて、そこでクリケットに夢中になりました」とケイン・ウィリアムソンに憧れて育ったエイブは語った。

「このチームの6人は日本人とのハーフです。 それは間違いなくチームに役立ちます。 私はニュージーランド出身で、4人の男の子はオーストラリア人と日本人の半分です。 もう一人の男の子（トモ・リア）はイギリス人のハーフです。 これはとても役に立ちます。

「彼らの少年たちは、このゲームの競争的な性質を知っています。また、それは日本の少年たちに学ぶ素晴らしい機会を与えてくれます。」 素晴らしいチーム文化ですね。

３番打者は、グループBでテストチームのスリランカ、バングラデシュ、UAEと対戦したドバイでのアジアカップは素晴らしい学習経験になるだろうと語った。

「私たちに多くは期待されていないが、グループとしてこの大会から多くのことを学ぶだろう」と彼は語った。

「しかし、私たちにはチャンスがあるときは、それを利用したいと思っています。 我々が勝てる立場にあるのなら、それを逃がしたくない。」

クリケットが日本のスポーツページの脚注にすぎない場合、挑戦を続けるのは困難です。

しかしルーホーデヘッドコーチは、このゲームが最終的には日本でも定着するだろうと確信している。

「ほら、サッカーと野球は日本で最も人気のあるスポーツだよ。 しかし、現時点では、特にローカルではかなりうまくいっているようです。 楽しみにしていることはたくさんある」と彼は語った。

イギリス人の父親を持つトモ・リアは、チームの6人の混合選手のうちの1人である。

「このチームには有望な選手が何人かいる。オフスピンでプレーする平塚翔太郎もいるし、彼は中堅打者でも非常に優れたバッティングをしている。 キャプテンの阿部はとても良い打者です。 つまり、荒川千早は非常に優れたキーパー兼打者だ。

ルホーデ氏によると、現在クリケットをプレーする日本の子供たちが増えているという。

「我々の選手のうち6人は混合の伝統を持っている。 海外に拠点を置く選手たちです。 しかし、私たちのチームの中心は日本人です。 それは、ますます多くの日本の子供たちがクリケットを始めているからです」と彼は言いました。

「そして今、このアジアカップへの出場権を得ることは我々にとって大きなことだ。次の大きなことはいくつかの試合に勝ってトップチームと競争することだ。

「このアジアカップが今後の多くの成功の始まりとなることを願っています。」