オスカー・ピアストリは、「模範的」と評されるルーキーシーズンを終える準備をしているため、来年のF1世界チャンピオンのタイトルの候補になる可能性がある。

これが、オーストラリアの最新F1世界チャンピオンであるアラン・ジョーンズの評決であり、ピアストリは若いマクラーレンの最初のシーズンの大舞台で期待に十分以上に応えたと信じている。

ピアストリはジュニア時代の輝かしいキャリアを経て、大きな期待を背負ってF1に参入し、チャンピオンシップ3連覇を達成し、F2の栄冠で幕を閉じた。

ピアストリとマクラーレン、そして昨シーズンリザーブドライバーを務めた元チームのアルピーヌとの2022年の契約をめぐる見出しは、メルボルンのドライバーに対する注目とプレッシャーをさらに高めるばかりとなった。

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しかし、ルーキーシーズンの終わりに向けて、ピアストリはマクラーレンのチームメイトであるランド・ノリスを上回り、F1の表彰台に上り、スプリントレースで勝利を収めたシーズン中に、自身の新星としての地位を確立した。

アブダビでのF1シーズン最終戦を前に、ピアストリは89ポイントでF1ドライバーランキングで9位に位置し、7度の世界チャンピオンであるルイス・ハミルトンが2007年に109ポイントを獲得して以来、最高のルーキー合計ポイント争いに加わっている。

ジョーンズ氏は、ピアストリの最初のシーズンは大方の予想を上回っていたが、22歳の選手のパフォーマンスには驚かなかったと語った。

「彼は模範的な仕事をした」とジョーンズ氏は語った。

「彼は私たちが求めたことをすべて、そしてもっと率直にやってくれました。 ほとんどの人の予想を上回っていたと思います。

「結局のところ、何に全力を尽くしても、勝てる人はほとんどいません。

「F1の歴史を通じて、あらゆるカテゴリーで優勝した人々が存在し、その後F1に参入すると、常にスーパースターや世界チャンピオンになった。

「そして私の観点からすれば、（ピアストリが）その足跡をたどることができない理由はありません。」

ピアストリのデビューシーズンのハイライトには、日本（3位）とカタール（2位）での連続表彰台フィニッシュが含まれ、そこで彼はF1で最高の週末にスプリントレースでの勝利を飾りました。

ピアストリの印象的な新人戦は、9月下旬にマクラーレンが2026年シーズン終了まで契約を延長したと発表したことで報われた。

マクラーレンの最高経営責任者ザク・ブラウンは、チームがマシン性能の重要な改善をまだ待っていた今年のF1シーズンのわずか3ラウンドで、ピアストリとともに「将来の世界チャンピオンを我々の手中に収めている兆候がある」と宣言した。

それ以来、ブラウンはピアストリのルーキーイヤーを「非常に印象深い」と呼び、彼の忍耐力と「ビッグボールドライバー」としての自信を称賛した。

ジョーンズ氏は、マクラーレンが適切なマシンを提供できれば、ピアストリは来シーズンにもタイトル候補になれる可能性があると語った。

「マクラーレンがクルマを高い水準に保ち、進歩を続けることができれば、（来年の）チャンピオン候補になれない理由はない」とジョーンズは語った。

「ザック・ブラウンはこれまでの自分の成果にとても満足しているだろう。

「ザックは彼の下に車を置いた人であり、彼らはこれまで彼にかなり良い車を提供しており、彼らは彼らが持っているものすべてに値します。」

ジョーンズ氏は、ピアストリは今年、高く評価されているチームメイトのノリスを押しのけており、グリッド上のどの競争にも感銘を受けていないようだと語った。

「彼はランドを後押ししたし、ランドを助けたと思う」とジョーンズは語った。

「ランドは自分のゲームのレベルを上げたと思うが、実際のところ何パーセントまでなのかは分からない。

「しかし、彼は間違いなく自分のゲームを改善しており、それがオスカーがチームにいる理由の大きな部分を占めていると私は確信しています。

「（ピアストリは）彼らの誰にも感銘を受けていないと思う。 彼がそこに入って「ああ、ルイス・ハミルトンだ、あるいは（マックス）フェルスタッペンだ」とは思わないと思う。 彼は彼ら全員を平等に扱います、それがあなたがすべきことです。

「彼はいくつかの非常に良いオーバーテイクをした。」

ピアストリの契約延長を受けて、ノリスは今シーズン、若いチームメイトが自分を操縦してくれたと語った。

「彼はプレーし、やるべきことはすべてやった。彼が今シーズンすでに達成できたことは、ほとんどの人の期待を上回っていたと思う」とノリスは語った。

「彼は私にたくさんプッシュしてくれました。それは良いことではありませんし、私が望んでいることでもありません。しかし、彼は本当に良い仕事をしてくれました。」

ピアストリは先週、ラスベガスGPでスターティンググリッド18番手から10番手に浮上しファステストラップを獲得したときの「メガドライブ」をブラウンから賞賛された。

F1専門家のマーティン・ブランドル氏は、ピアストリには「強力な」ドライバーになる可能性があるが、シンシティでのハミルトンとの衝突など、コース上の「小競り合い」を避ける必要があると述べた。

「オスカー・ピアストリはファステストラップを記録し、グリッドの低い位置から非常にアグレッシブなドライブを見せた」とブランドルはスカイスポーツに語った。

「彼はあまりにも多くの小競り合いに巻き込まれる可能性があり、今回はハミルトンとのレースインシデントだが、より多くの経験を積んでスピードにコントロールと判断力を加えれば、彼は強力になるだろう。」