北方真由美さんは、おやつが大好きでマタタビを少し食べすぎてしまうストイックなルームメイト、チーちゃんの健康と幸福を心配しています。チーちゃんは猫科としては約 14 歳です。

57 歳の北方さんは、長年にわたって猫を飼っていて、チーにできるだけ多くの季節を与えられるようにするために、人工知能に目を向けました。

北方さんは3月、猫が痛みを感じているときに知らせてくれるというAI搭載のスマホアプリ「CatsMe!」の早期導入者となった。 これにより、ストレスの多い獣医師の診察をいつ開始する必要があるかについての不確実性が軽減されます。

「彼はますます多くの病気が現れる年齢です」と独身で成人した息子を持つ父親である北方さんは語った。 「ですから、病院に行く回数を減らしながら獣医師の診察を受けることができるということは、彼にとっても私にとっても非常に重要なのです。」

ペットは世界中の多くの家族にとって欠かせない存在ですが、日本では高齢化と出生率の低下により、ペットが非常に重要な役割を果たしています。 日本ペットフード協会の推計によると、昨年国内でペットにされた犬猫の数は約1600万匹で、これは15歳未満の子供の数を上回っている。

テック系スタートアップの Carelogy と日本大学の研究者が CatsMe! を開発しました。 6,000 枚の猫の写真でトレーニングすることにより、このアプリは昨年のリリース以来 230,000 人以上の顧客によって使用されています。 開発者らは、この精度は95％以上であり、AIがより多くのネコ科動物の顔を訓練するにつれて精度が向上すると期待していると述べている。

日本大学の枝村和也教授は、彼のような獣医師は動物が苦しんでいるかどうかをある程度判断できるが、飼い主にとってはそれがより困難な仕事であると述べた。

「私たちの統計によると、高齢の猫の70％以上が関節炎や痛みに苦しんでいますが、病院に行く猫はそのうちのわずか2％です」と枝村氏は言う。 「そのため、最終的な診断ではなく、状況が正常かどうかを飼い主に知らせるためのツールとして（アプリを）使用しています。」

北方さんとチーさんは東京の中心部にあるアパートに住んでいます。そこには、5 階下の桜の木を見渡すバルコニーの窓の近くに猫の素晴らしい昼寝スポットがあります。 彼女はバスルームでのチーの行動を監視し、毎日アプリを使用して彼の顔を読み取ります。

喜多方さんは20代半ばから猫を飼っており、その中には約6年前にガンのためわずか8歳で亡くなった茶色い縞模様の猫、ソランもいた。

「もし私がそれに気づいていれば、もっと早くがん治療が受けられたかもしれないし、助かったのに。でも獣医師もそれを知りませんでした」と彼女は涙目で語った。 「もしかしたら私なら彼を救えたかもしれない。」