韓国最高裁判所は木曜日、2012年に日本の寺院から盗まれた仏像は寺院のものであるとの判決を下し、所有者としての韓国寺院の主張を棄却した。

14世紀の銅像に対する判決は、2月に大田高等裁判所が出した同様の判決に続くものだ。 この像は韓国の泥棒によって盗まれ、2013年に韓国当局によって回収された。

この最高裁判所の判決は、韓国の尹錫悦政権が3月に戦時中の日本との長い歴史に残る労働争議の解決を約束したことを受け、日韓関係が改善しつつある時期に下された。

村井秀樹官房副長官は東京での記者会見で、今回の決定を受け、日本政府は「韓国政府に対し、仏像を所有者である日本の寺院に速やかに返還するよう求める」と述べた。

2017年、大田地方裁判所は、長崎県対馬の観音寺から盗まれた像をソウル南西部瑞山の浮石寺に返還するよう命じ、両国関係の悪化を招いた。

韓国の寺院は、この像は数百年前に倭寇によって略奪されたと主張した。

最高裁判所は判決の中で、14世紀にこの像を制作したソジュ浮石寺を現在の浮石寺と同一の寺院と認定したと述べた。

しかし裁判所は、日本の寺院が仏像を所有していた年数を考慮すると、韓国の寺院は仏像の所有権を失ったと結論付けた。 また、観音寺が日本の民法に基づいて所有者として認められる要件を満たしていることも指摘した。

観音寺住職の田中節良氏は対馬で記者団に対し、この決定は「合理的」であり、仏像を日本の南西部の島に返還してほしいと述べた。

しかし、韓国寺院の住職ウォヌ氏はこの決定を非難した。

ウォン氏は「大法院は武装と不法略奪を合法化した。あまりにも野蛮な判決であり、到底受け入れることはできない」と述べた。

長崎市はこの仏像を県の文化財に指定している。